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La publicación de catálogos de bibliotecas públicas y privadas ha significado una contribución valiosa para los estudios bibliográficos desde la segunda mitad del siglo XIX.
El primero que se publicó fue el Catálogo por orden alfabético de los libros que contiene la Biblioteca Nacional de Santiago de Chile, dado a luz en 1854, cuando aquel fondo bibliográfico disponía de escasas colecciones. Un segundo registro fue publicado por la misma biblioteca, en 1860, referente a la librería de don Mariano Egaña, que se había incorporado en años anteriores; su título es Catálogo alfabético, y por materias de las obras que contiene la Biblioteca Nacional Egaña de Santiago de Chile. En este catálogo, como en el anterior, los datos son muy sumarios e incompletos.
De la misma índole es el Catálogo de la librería legada por Monseñor Eyzaguirre a la Biblioteca Nacional (Santiago, 1876).
Hacia la misma época, comenzaron a aparecer diversos catálogos de bibliotecas particulares, pertenecientes a escritores o coleccionistas. El fallecimiento del jurisconsulto y diplomático don Manuel Carvallo, que obligó a la realización de su biblioteca, dio lugar a la formación del Catálogo de la biblioteca Carvallo (Santiago, 1870), comprensivo de veinte mil de los treinta mil volúmenes que la componían.
Nueve años más tarde apareció el Estudio y catálogo completo y razonado de la biblioteca americana coleccionada por el Sr. Gregorio Beeche, confeccionado por don Benjamín Vicuña Mackenna. El origen de esta biblioteca y el propósito del catálogo los explica don Ramón A. Laval en los siguientes términos: “La biblioteca del señor Beeche constaba más o menos de 6.500 volúmenes de obras y piezas diversas que habían visto la luz en todo el mundo, relativas a América solamente. Fue adquirida por el Supremo Gobierno en la suma de 50.000 pesos y pasó a enriquecer el Fondo Americano de la Biblioteca del Instituto Nacional”.
Un origen muy parecido tuvo el Catálogo de la Biblioteca y Manuscritos de D. Benjamín Vicuña Mackenna, dado a luz en 1886 con motivo de haber adquirido el gobierno dicha biblioteca para incorporarla a la Nacional.
También se publicaron por entonces algunos catálogos de bibliotecas particulares en vida de sus propietarios, como es el caso de la Biblioteca Americana de José Toribio Medina y el Catálogo de la biblioteca chileno-americana de don Ramón Briseño, elaborado por don Luis Montt y publicado en 1889.
Con posterioridad a esos años, se han publicado diversos catálogos de colecciones particulares enajenadas después del fallecimiento de sus propietarios. Tal es el caso del remate de las bibliotecas de don Gaspar Toro, don Emilio Vaisse, don Ricardo Salas Edwards, don Manuel Antonio Maira, etc.
La publicación de catálogos iniciada por la Biblioteca Nacional, fue continuada por este organismo a partir de 1871 y hasta 1882 con la aparición por entregas del Catálogo General impreso. Luego, en 1887, apareció el catálogo titulado Lectura a Domicilio, destinado a informar de los fondos existentes en esa sección, del cual se publicaron otros tres volúmenes los años 1889, 1892, y 1897.
También deben recordarse dentro de las publicaciones de la Biblioteca Nacional el Catálogo de autores griegos y latinos (Santiago, 1898), y el Catálogo de la Sección Americana (Santiago, 1902). Pero el trabajo más extenso en lo referente a catálogos comenzó en 1925, con motivo de la incorporación de la biblioteca de don José Toribio Medina, donada por él en vida.
En sus viajes por América y Europa, el historiador y bibliógrafo había reunido toda clase de libros referentes a Hispanoamérica y, además, los impresos salidos de los talleres coloniales estudiados por él en sus trabajos sobre la imprenta. Ese enorme conjunto de obras, que alcanzaban a 33.000 títulos, junto con una colección de cerca de 500 volúmenes de documentos manuscritos referentes a la Historia de Chile, fueron donados por Medina a la Biblioteca Nacional, con la expresa condición de que se formara una sección especial. Con el fin de regularizar la recepción de ese tesoro bibliográfico, se comenzó la tarea de catalogar tanto los impresos como los documentos y bajo el título genérico del Catálogo de la biblioteca americana que obsequia a la Nacional de Santiago J. T. Medina, se publicaron paulatinamente entre 1926 y 1951 siete volúmenes. El llamado Tomo preliminar contiene el Índice General de la Colección de documentos inéditos para la Historia de Chile; cuatro tomos están destinados a los manuscritos que en originales o en copia había obtenido Medina en archivos americanos y españoles; dos volúmenes están dedicados propiamente a la biblioteca, incluyendo libros, folletos, hojas sueltas y periódicos.
Con posterioridad a la donación, el ingreso de nuevas obras obligó a publicar en 1953 y 1954 otros dos tomos del catálogo con el título de Catálogo breve de la biblioteca americana de J. T. Medina.
También se deben a la Biblioteca Nacional, por último, algunos catálogos de exposiciones bibliográficas realizadas en su seno. Uno de los primeros y más interesantes es el Catálogo de la exposición retrospectiva de la Prensa Chilena, que recoge el material exhibido en febrero de 1912, en conmemoración del centenario de la Aurora de Chile. El mismo carácter tiene otro catálogo titulado Semana retrospectiva de la Prensa Chilena, aparecido en 1934. En época más reciente, diversas exposiciones de las obras de algunos investigadores han sido presentadas con pequeños catálogos, entre las que pueden citarse el Catálogo de la Exposición bibliográfica de las obras de José Toribio Medina (1954), el Catálogo de la Exposición bibliográfica e iconográfica de Diego Barros Arana (1957) y el Catálogo de la Exposición bibliográfica e iconográfica de Alejandro de Humboldt.
La Biblioteca del Congreso Nacional, fundada en 1883 por iniciativa de don Pedro Montt, como Biblioteca de la Cámara de Diputados, también se ha preocupado de dar a luz algunos catálogos de sus fondos. Diez años después de su creación, en 1893, se imprimió el primer catálogo y en 1902 apareció el segundo. En años posteriores, 1921, la Biblioteca publicó el Catálogo de la Biblioteca del Congreso Nacional, elaborado por Adolfo Labatut, funcionario de aquel servicio.
La Biblioteca del Instituto Nacional, que alcanzara un nivel tan alto por la riqueza de sus repositorios bibliográficos, publicó a fines del siglo pasado dos volúmenes titulados Catálogo de las obras de consulta y lectura usual (Santiago, 1890) y un tercero denominado Catálogo de las obras del fondo de Ciencias, Artes y Letras (Santiago, 1890). En el siglo presente, año 1912, publicó el Catálogo preliminar de la sección Biblioteca Pedro Montt, donada al célebre establecimiento educacional por la viuda del mandatario fallecido en 1910.
La Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales de la Universidad de Chile editó en 1938 y 1940 dos volúmenes titulados Biblioteca de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales de la Universidad de Chile. Catálogo y siete años más tarde el Catálogo de la Biblioteca de Derecho de Valparaíso.
Para concluir esta materia referente a catálogos debe señalarse que muchas otras instituciones de carácter público y privado han publicado los catálogos de sus bibliotecas. Como una enumeración detallada de ésos resultaría demasiado extensa, bastará mencionar los siguientes por vía de ejemplo: Bibliografía del Convento Máximo de San Agustín. Catálogo (1896); Catálogo general por orden alfabético de autores de la Biblioteca de la Recolección Dominicana de Santiago de Chile (1910); Biblioteca de la Universidad Católica (1902); Biblioteca de la Escuela Militar. Catálogo (1895); Biblioteca del Instituto de ingenieros de Santiago. Catálogo (1897); Biblioteca del Instituto de Ingenieros de Chile. Catálogo (1931).
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